О Рождестве Иисуса Христа, этом величайшем и радостнейшем событии, трудно сказать лучше Иоанна Златоуста:
«Вот настает праздник, важнейший из всех праздников! Кто назовет его началом всех праздников, тот никак не погрешит. Что ж это за праздник? Рождество Христово во плоти: в этом празднике имеют начало и основание свое и Богоявление, и священная Пасха, Вознесение Господне и Пятидесятница. К чему праотцы так сильно стремились, что пророки предвозвещали и праведные желали видеть, то сегодня совершилось. Бог явился на земле во плоти и вселился между людьми. Возрадуемся и возвеселимся, возлюбленные!»
За 5508 лет до Рождества Христова сам Бог, изгоняя наших прародителей из рая за преступление Его заповеди, милосердно обещал им Спасителя, и сие обещание неоднократно повторял, чтобы люди были готовы к принятию Его. Все пророчества, относившиеся к воплощению Сына Божьего, исполнились. Седмины Данииловы оканчивались. Наступило четвертое железное царство Рима. Скипетр князя и вождя из колена Иудина, согласно предсказанию патриарха Иакова, наконец отнят был навсегда от дома Иудина со времени покорения Иудеи римлянами. В мире водворился всеобщий мир, предзнаменовавший, по предречению пророков, пришествие Мессии, дабы примирить небо и землю. Многолетний опыт свидетельствовал о крайней немощи людей без помощи Божьей в познании и почтении Бога, особенно в исполнении его святых законов.
Перед рождением Мессии римский император Август, во власти которого была и покоренная Иудея, дал повеление произвести в своей обширной империи всенародную перепись. Все подданные Римской империи отправились по своим родным городам. Дева Мария и Иосиф жили в Назарете, но поскольку оба они происходили из рода и дома Давидова, обитавшего в Иудейской земле, в Вифлееме, они отправились туда. По прибытии в Вифлеем из-за многочисленного стечения народа святые пришельцы не смогли где остановиться и за неимением лучшего помещения поселились в вертепе. Здесь-то и исполнились предсказания пророков о рождении Спасителя.
Господь наш Иисус Христос родился от Пречистой Девы Марии непостижимо и неизреченно, в царское римского кесаря Августа, в лето 5508-е от сотворения мира. «Под единым царством мирским были грады, и во едино владычество Божества уверовали языки: повелением кесаревым была перепись, мы же во имя Тебя, вочеловечившегося Бога нашего; вписались в число верных».
Безлетный Младенец, повитый пеленами, положен был в ясли – в знамение глубокого уничижения, до которого дошел человек-грешник, имеющий крайнюю нужду в небесной помощи Богочеловека.
Но Божественная слава Богочеловека не утаилась и в ночном мраке, в вертепе, в яслях и пеленах – этих первых образах Его смирения и уничижения. О рождении Спасителя тотчас стало известно во всем мире. На поле близ вертепа, где родился Спаситель, вифлеемские пастухи сторожили стадо. Явившийся им Ангел возвестил им о случившемся чуде и повелел идти в Вифлеем. Пастыри поспешили исполнить приказание и нашли Марию, Иосифа и лежащего в яслях Младенца Господа и первые поклонились Ему. Возвестив мари и Иосифу, что видели и слышали о Богомладенце, пастыри возвратились на свое место.
Между тем не одни поля Вифлеемские огласились славой о лежащем в яслях Младенце. Перед Его рождением явилась на Востоке от Вифлеема чудесная звезда, или, как говорил Златоуст, «некая невидимая сила», или, по мнению Дмитрия Ростовского, «ангельская». Своим явлением она возвестила миру, что воссияла звезда от Иакова и восстал человек от Израиля пленить все сыны Сифовы. Православная Церковь в своих песнопениях называет родившегося Христа звездой, воссиявшей от Иакова. Необычайная звезда привела с Востока на поклонение новорожденному Царю Иудейскому волхвов, или мудрецов, которые, упав перед ним, поклонились и преподнесли дары – золото, ливан и смирну: золото как Царю, ливан как Богу, смирну как человеку смертному.
И не только пастухи и волхвы узнали и исповедали Христа, но и каждая тварь, по изречению Церкви, принесла родившему Господу дар: ангелы – пение, небеса – звезду, пастыри – чудо, волхвы – дары, земля – вертеп, пустыня – ясли, люди – матерь Деву, язычество – начаток христианства в своих волхвах. Так в вифлеемском вертепе просияла Божественная слава!
День Рождества Христова издревле причислен Церковью к великим и двунадесятым праздникам согласно со свидетельством Евангелия, изображающего празднуемое событие величайшим, всерадостнейшим и чудеснейшим, который служит началом и снованием для прочих праздников. Празднование Рождества Христова продолжается 12 дней. Впрочем, и все богослужение православной Церкви, совершаемое с сентября (начала древнего церковного года) до дня праздника, можно рассматривать как время Ветхого Завета – ожидания грядущего Мессии. В это время Церковь преимущественно вспоминает ветхозаветных пророков – праотцев и отцов – и события, готовит верующих к торжеству самого праздника.
В этот праздник христиане оставляли мирские и житейские дела. Все спешили в храм на богослужение, во время которого причащались и слушали пастырские поучения. После богослужения занимались делами благочестия, некогда в Рождество Христово поучал святой Ефрем Сириянин: «Ныне воссиял день милости, да не преследует же никто ближнего своего мщением за нанесенную им обиду; настал день радости, да не будет никто виною печали и скорби для другого. Это день безоблачный и ясный, да обуздается же гнев – возмутитель мира и спокойствия. Это день, в который Бог снизошел к грешникам, да устыдится же праведник превозноситься пред грешником; это день, в который Господь твари сошел к рабам, да не стыдится господин подобною любовью снизойти к слугам своим; это день, в который Богатый обнищал ради нас, да не устыдятся богатые разделять свою трапезу с бедными».
Благоговение русского царя Алексея Михайловича в день Рождества Христова простиралось до того, что из темниц освобождались некоторые преступники, а бедные получали помощь. Издревле были запрещены в Рождество Христово общественные игры, зрелища и увеселения, нарушающие святость праздника.
Родители в этот день ставят для детей елки, украшая их свечами и сладостями. Елка (безжизненное дерево) является символом безжизненности природы самой по себе, и только Иисус Христос может вдохнуть в него жизненные силы, и дерево принесет духовные плоды: любовь, радость, мир, долготерпение, благость, милосердие, веру, кротость, воздержание.