Варлаам, в миру Алексий, новгородец, христианскому благочестию был обучен с детства, привык к постам и молитве. После смерти родителей он роздал унаследованное имущество нищим и сам отправился в Лисичий монастырь, где были похоронены его родители, и принял пострижение с именем Варлаам.
Впоследствии он перешел в более уединенное место на высоком берегу Волхова, в десяти верстах от Новгорода, необычайно красивое и дикое. Край этот имел дурную славу – пошаливала здесь нечистая сила, потому и назвали его «Хутынь», т.е. худое место. Его-то и прославил своими подвигами святой отшельник.
Некоторое время Варлаам подвижничал в полном уединении, а потом здесь собрались и другие любители пустыни. Строгий только к самому себе он не отверг их, и сообща братья построили деревянный храм во имя Преображения Господня. Так и было положено начало знаменитой Хутынской обители.
Строгий, умудренный опытом подвижник привлекал многочисленных посетителей всех сословий, жаждущих его совета и утешения, и распространял свое благотворное влияние. Его считали чудотворцем и ясновидцем. Существует предание, что в силу этого дара Варлаам спас одного преступника, которого по приговору суда должны были сбросить с моста в реку. Встретив на мосту толпу, сопровождавшую осужденного на казнь, Варлаам попросил отдать ему этого несчастного, и люди, глубоко почитавшие своего праведника, согласились. Варлаам взял осужденного в свой монастырь и неустанно трудился над спасением его души. Наставления старца, строгое послушание, молитвы и посты привели к тому, что грешник раскаялся и исправил свою жизнь благочестивым иночеством.
Был еще один случай, когда Варлаам встретил осужденного на казнь. Теперь уже сам народ стал просить о помиловании, но преподобный, как будто даже не обратив внимания на несчастного, прошел мимо. Это очень озадачило горожан, а ученики поспешили за объяснениями.
И мудрый подвижник пояснил: «Вы знаете, что Господь не хочет смерти грешника, но всем желает помочь спастись. Первый муж был осужден по справедливости, но, ему, кающемуся, Бог дал время очиститься покаянием. Этот же осужден несправедливо, но за невинное страдание получил венец праведника, а иначе земная лесть успела бы испортить его душу».
Преподобный Варлаам прожил долгую жизнь и мирно преставился в 1192 г.